L'antica arte di rendere incomprensibile un testo scritto è oggi al servizio dell'informatica nell'era moderna. Internet, reti locali e PC stand-alone, non potrebbero mai garantire riservatezza delle informazioni senza usare la crittografia. Ma la crittologia comprende anche tecniche di crittoanalisi, volte a debellare gli sforzi di proteggersi con la crittografia.
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La crittologia è la scienza che racchiude la Crittografia e la Crittoanalisi. All'origine di questa scienza vi è la necessità di nascondere, rendere incomprensibile ed inusabile dei messaggi e delle informazioni importanti, così come dall'altro lato, vi è la necessità di scoprire cosa contiene un messaggio cifrato (o crittografato). Nell'era moderna dominata dai computers, questa necessità è maggiore di quella avvertita una volta, quando la crittografia veniva utilizzata solo per la corrispondenza militare ed in tempo di guerra. Oggi, anche chi crede di non avere niente da difendere, deve comunque difendersi da uno spionaggio continuo (vedere la sezione Privacy), dalle minacce provenienti da Internet, da Echelon, da reti locali, dai colleghi di lavoro, anche semplicemente per la corrispondenza elettronica privata. Per non parlare di chi utilizza il computer per documenti importanti, per segreti industriali, numeri di carte di credito, ecc.
